Палеогенетики впервые смогли извлечь обрывки ДНК из останков Homo sapiens, которые жили на территории Африки в каменном веке, и использовать их геномы для изучения истории последних этапов эволюции человека. Их выводы опубликовал научный журнал Nature.

"Мы почти ничего не знаем о структуре популяций древних людей, которые жили в Африке южнее Сахары. Мы получили первые полные геномы людей, которые обитали в пещере Шум Лака на западе Камеруна примерно 8 тыс. и 3 тыс. лет назад. Этот регион считается прародиной группы народов банту", - пишут исследователи.

За последние 10 лет палеогенетики и археологи нашли и расшифровали ДНК множества древних людей, которые жили на Земле не только десятки, но и сотни тысяч лет назад. Их изучение помогло исследователям выяснить, как наши предки заселяли планету, а также открыть следы существования "денисовцев" – ранее неизвестного вида древних людей, чьи зубы и костяшки пальцев археологи нашли в Денисовой пещере на Алтае.

Примечательно, что все эти открытия были сделаны в странах умеренного пояса, климатические условия которых благоприятны для сохранения фрагментов ДНК в останках давно умерших живых существ. Во влажных и жарких тропиках, обрывки генетического кода напротив, сохраняются очень плохо. 

Секреты древней Африки

Изучая останки 18 древних жителей Африки, недавно найденных в пещере Шум Лака на западе Камеруна, Дэвид Рейч, палеогенетик из Гарвардского университета (США) вместе с коллегами столкнулись с исключением из этого правила. Кости древних африканцев, возраст которых составлял 8 тыс. и 3 тыс. лет, были найдены в слоях, которые связаны с концом каменного и бронзового века.

Ученые не надеялись на успех, однако им повезло: достаточное количество обрывков ДНК, пригодных для восстановления фрагментов полного генома, они нашли в костях сразу четырех древних камерунцев. Это были дети возрастом от 4 до 15 лет, один из скелетов принадлежал девочке, а остальные –  мальчикам.

Древних Homo sapiens можно было разбить на две пары достаточно близких родственников. Это говорит о том, что пещера Шум Лака служила своеобразным "семейным кладбищем", которое древние люди использовали на протяжении многих тысяч лет.

Благодаря сохранности фрагментов ДНК исследователи не только изучили отдельные части митохондриальной ДНК, которые передаются от матери к детям, или мужской Y-хромосомы, но и остальные части генома. Благодаря этому Рейч и его коллеги смогли узнать историю миграций предположительных предков народов банту, которые жили в этом регионе примерно 10-15 тыс. лет назад.

Вопреки ожиданиям ученых, жители пещеры Шум Лака не были прямыми предками или даже близкими родичами современных банту. Они были ближе к охотникам-собирателям, которые сейчас живут в Центральной и Восточной Африке, чем к народам, населяющим Камерун и другие экваториальные и тропические страны континента, расположенные южнее Сахары.

Это открытие, как отмечают исследователи, говорит о том, что после появления первых Homo sapiens человечество очень быстро разделилось сразу на четыре больших ветви. Их расчеты показывают, что это произошло примерно 200-250 тыс. лет назад, задолго до того, как предки людей, живущих за пределами Африки, покинули этот континент.

В прошлом ученые считали, что различные африканские народы постепенно "отщеплялись" от древа эволюции нашего вида. Однако Рейч и его коллеги предполагают, что многие подобные события, к примеру, образование групп южных и центральноафриканских охотников-собирателей, появились практически одновременно друг с другом. Это значительно усложняет картину эволюции человечества и говорит о том, что важнейшие этапы эволюции Homo sapiens проходили именно в это время.

По материалам сайта ТАСС