Международная группа ученых обнаружила, что две самые разрушительные эпидемии в мире, чума Юстиниана и Черная Смерть, каждая из которых унесла жизни примерно половины населения Европы, были вызваны различными штаммами одного патогена. Один из них исчез сам по себе, а другой привел к всемирному распространению и повторному возникновению чумы в конце 1800-х годов. Это открытие показывает, что новый штамм чумы может с небольшой вероятностью возникнуть на земле в будущем.

Доктор Хендрик Пойнар, директор Центра изучения ДНК МакМастера и ученый Майкл Дегрут из Института изучения инфекционных заболеваний, проводившие исследование, надеются, что открытие приведет к новому качественному пониманию динамики этого инфекционного заболевания, в том числе и современной формы чумы. Ученым удалось извлечь из 1500-летних останков зубов человека, похороненного в Баварии, образцы патогенных геномов, наиболее древних из существующих в настоящее время на земле. Специалисты реконструировали геном чумной бактерии Yersinia Pestis и сравнили результат с базой данных геномов более ста современных штаммов.

Результаты исследования, опубликованные в издании The Lancet, доказали, что штамм, вызвавший Юстинианову чуму, был эволюционно тупиковым и отличался от штаммов, вызвавших пандемию Черной Смерти и другие пандемии современности. Например, третья пандемия распространилась из Гонконга по всему миру в качестве «потомка» штамма Черной Смерти, а значит, штамм был более живуч, чем тот, который привел к самой первой пандемии.

Ученые предполагают, что шансы на возникновении пандемии чумы в настоящее время минимальны: молекулярные часы бактерии весьма неустойчивы, к тому же климат Земли в настоящее время сильно отличается от климата древних времен, и неблагоприятен для бактерии.