Немецкий врач, естествоиспытатель и политический деятель; один из основоположников научной медицины; иностранный член-корреспондент Петербургской АН (1881).

В 1843 г. окончил медицинский факультет Берлинского университета. Ученик И. Мюллера. Прозектор в больнице Шарите (с 1846 г.) и приват-доцент Берлинского университета (с 1847 г.). Активный участник революции 1848-1849 гг., в связи с чем в 1848 г. был вынужден оставить университет.

До 1856 г. профессор патологической анатомии Вюрцбургского университета. В 1856-1902 гг. профессор патологической анатомии и общей патологии Берлинского университета и директор Института патологии, ставшего международным центром научной медицины. Автор около 1 тыс. научных работ.

Создал теорию клеточной патологии («Целлюлярная патология», 1855; « Целлюлярная патология как учение, основанное на физиологической и патологической гистологии», 1858; переведено во многих странах мира), разработал патогистологическую характеристику и объяснил патогенез ряда общих патологических процессов и важнейших болезней человека. Вирховские положения, что патологический процесс - сумма нарушений жизнедеятельности отдельных клеток, что не может быть научного суждения о патологии без указания конкретной её локализации, определили основное направление развития медицины во 2-й половине 19 в. Имя Вирхова носит описанный им возможный симптом рака желудка -т.н. «вирховская железа»: мягкий безболезненный лимфатический узел, пальпирующийся над левой ключицей.

Создал научную школу патологов. Основал (1847 г.) журнал «Архив патологической анатомии, физиологии и клинической медицины» - один из ведущих журналов мира (продолжает издаваться как «Вирховский архив»). В области социальной медицины Вирхов -поборник широких социальных реформ и системы санитарно-гигиенических мер как важнейших направлений государственного здравоохранения.

Труды по общей биологии, антропологии, этнографии, археологии. Участник раскопок Трои Г. Шлиманом; разработал систематизацию черепов человека на основе краниометрии. Как политик эволюционировал от позиции радикального крыла либералов (в молодости) к клерикальному консерватизму (с 1870-х гг.).

Один из основателей (1861) и лидеров Прогрессивной партии; с 1884 г. - Партии свободомыслящих. Депутат прусского ландтага (с 1862 г.) и германского рейхстага (1880-1893 гг.).