Немецкий физиолог и гистолог, создатель клеточной теории. После окончания медицинского факультета Боннского университета та (1833 г. ) работал (1834-39 гг. ) в анатомическом музее Берлинского университета у И. Мюллера.

Профессор Лувенского (с 18.49) и Льежского (1848-80) университетов (Бельгия). Труды по различным проблемам биологии. В 1836 г. открыл пищеварительный фермент пепсин.

После работ М. Шлейдена о роли ядра в клетке растений Шванн пришёл к выводу о едином принципе развития и строения растений и животных из клеток.

Известны также труды Шванна о тонком строении кровеносных сосудов, гладких мыши и нервов (в нейрогистологии приняты названия шваннновская оболочка, или неврилемма, и шванновские клетки, или леммоциты). В 1909г. на родине Шванна (г. Нейсе) ему установлен памятник.