Немецкий физик-экспериментатор, основоположник рентгенологии. Профессор Страсбургского, Гисенского, Вюрцбургского и Мюнхенского университетов.

Автор классических исследований пъезоэлектрических и пироэлектрических свойств кристаллов, магнетизма и др. Создал научную школу. Открыл Х-лучи (рентгеновские лучи, 1895 г. ), подробно описал их свойства (1895-1897 гг.); создал первые рентгеновские трубки, что сыграло важную роль в дальнейшем изучении строения атома и структуры вещества; получил первые изображения тела человека (рентгеновские снимки собственной руки и руки жены).

Отказался от дальнейшей разработки проблемы применения открытых им лучей в медицине, считая это делом врачей. Отверг все предложения про-мышленных, торговых и научных организаций о материальном вознаграждении или поощрении и отказался от патентования аппаратуры и метода.

Почетный член Общества русских врачей в Петербурге (1897 г. ). В 1901 г. первым из физиков удостоен Нобелевской премии.