Французский философ, математик и естествоиспытатель, родоначальник картезианства - теории рационально-критического познания мира. Окончил иезуитскую школу Ла Флеш (Анжу).

До 1621 г. служил во Французской армии, участвовал в Тридцатилетней войне, посетил многие страны Европы, где установил контакты с философами и учеными. В 1621-29 гг. жил и работал во Франции, в 1629-49 гг. - в Голландии, с 1649 г. –в Швеции. Распространил механистическую основу своей философии на человека и его жизнедеятельность. Представлял организм человека как часть тела природы, сложный механизм, макро- и микроэлементы которого в процессе жизнедеятельности взаимодействуют друг с другом под влиянием внешних воздействий.

Впервые ввел в физиологию понятие рефлекса как ответного действия на внешнее раздражение нервной системы, разработал схему рефлекторной дуги. Объяснял ощущение боли по принципу колокольчика, расположенного в головном мозге, веревкой для которого служат периферические нервы, а сигналом - раздражение чувствительных нервных окончаний в коже. Сформулировал проблему отношения мышления к бытию и решал ее дуалистически, постулируя самостоятельность духовной и материальной субстанций, которые в теле человека взаимодействуют посредством шишковидной железы.

Разработанные Декартом механистические принципы легли в основу многих естественнонаучных концепций, в т. ч. и в медицине.